李鼎正色道：“父亲大人何必如此妄自菲薄？曹家若是没有先前的筹谋，如何会有今日的权势？若说咱们哪里不如曹家，无非是咱们拉不下脸来，学不得曹家的下作。又是‘变卖家产’，又是‘孝子慈父’的，轮番上戏码！若是真穷了，那寿礼又是什么？先是变卖家产，摆出还账的架势，然后弄出茶园来，使得万岁爷都不好轻易干涉。以国家的茶叶之利，肥曹家一家家私，这就是万岁爷称道的‘忠心臣子’！” 李煦听了，皱眉不已，他与曹寅总角相交，认识四十多年，对其为人还是有几分了解的。 虽然曹寅为人谨慎些，思虑得多些，但却不是儿子口中这伪善、做作、贪婪之人。 想着曹颙面对自己指责时的云淡风轻，再看看儿子此时略显刻薄的嘴脸，李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠的瞪了李鼎一眼。怒斥道：“胡闹，曹家姑丈是你长辈，怎可如此不恭敬？这些无稽之谈，是你这个做晚辈的能够说的吗？” 李鼎见父亲恼了，忙站起身来，肃手站了。待李煦训斥完，他方喃喃道：“并非儿子有意辩白，只是这曹家并非只有姑丈一人！” 李煦闻言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯来，抿了一口，道：“而今，为父与你曹家姑丈都老了，往后两家如何，还要看你们这辈人！等噶礼的案子有了结果，先前退婚之事冷冷，你也进京去吧！孙家长子也进京了，原本应该让你大哥去的，你大哥又是这样的品性！若是在江南还好，为父还能护他一护；若是进了京，还不得被人生吞活剥了！” 李鼎听着父亲的意思，怕将来李家还要交到自己手上，心中一喜，笑着说：“父亲放心，曹家表弟与儿子是骨肉至亲，哪里还能疏远了去？虽然儿子年长些，但是对这位表弟也是极为看重的，往后自然少不了亲近！” 父子两个，心里有谱，想起日后李家的腾达，相视而笑，各自久藏的阴霾立时消散净尽。 山东，沂州，道台衙门，偏厅。 曹颙接连的打了几个喷嚏，弄得满脸通红，看着对面坐着的两个举人，便有些不好意思，咳了一声，对两人道：“本官这还有些杂务，先失陪了！若是还有什么问题，二位询问庄先生即可！” 那两个举人忙起身，拱手道：“恭送大人！” 曹颙看了眼忍着笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。 这可好，刚一离开偏厅，曹颙的喷嚏便又开始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心喷溅出来的吐沫星子，略带疑惑的自言自语道：“这是哪个念叨我，怎没完没了了？” 刚巧曹颂打外头回来，见到哥哥站在院子里，问道m.ｄxSＺxedｕ.CoM